7 missions SPATIALES qui vont bouleverser notre VISION de l’univers

La scène ressemble à un remake d’Apollo… mais avec un budget Netflix et une ambition civilisationnelle. Artemis II est le nom d’un programme spatial de la NASA. Elle enverra quatre astronautes qui s’éloigneront de la Terre plus loin que n’importe quel humain ne l’a fait depuis 1972. Le décollage est prévu pour février 2026. Cette mission américaine consistera, pour la capsule Orion, à effectuer une boucle autour de notre satellite, mais sans atterrissage. Elle s’effectuera sans la pose de la bannière étoilée sur le sol lunaire, comme ce fut le cas pour le drapeau américain en 1969 par Neil Armstrong, le premier homme à poser le pied sur la Lune. Pour résumer : un voyage spatial tout en discrétion à but uniquement scientifique. Il n’y aura aucune réplique hollywoodienne de cet événement qui avait marqué l’histoire de l’humanité à jamais.

Malgré cette discrétion, cette mission sera de première importance. La NASA veut vérifier que le système Orion peut ramener un équipage vivant après un voyage de dix jours dans un environnement où la moindre erreur peut devenir mortelle. Les ingénieurs parlent de « stress thermique », de « navigation autonome », de « communication profonde ». Les astronautes, eux, redoutent ce silence angoissant de l’espace intersidéral qui peut faire basculer des esprits trop instables.

Le plus incroyable, c’est qu’Artemis II, en fait, n’est pas un simple voyage vers la Lune. En effet, si ce ballon d’essai réussit, c’est une porte ouverte vers d’autres projets ambitieux. La suite ? Artemis III, puis IV, puis une base lunaire permanente ! Artemis II est le premier pas d’un retour qui ne sera plus jamais un aller simple !

Imaginez un télescope qui ne cherche pas des galaxies lointaines, mais des voisins potentiels, des mondes où l’eau pourrait couler, ces planètes où l’air serait respirable et où la vie pourrait se développer ! Le nom de ce projet ? PLATO ! C’est sous ce nom que l’Europe lancera en décembre 2026 un télescope qui ne regardera pas l’univers comme un musée, mais comme notre « proche banlieue ». Il observera des milliers d’étoiles proches, traquera les minuscules variations de lumière qui trahissent le passage d’une planète. Et surtout : il mesurera leur taille, leur masse, leur orbite, leur potentiel d’habitabilité. La question est de savoir si PLATO pourrait découvrir la première planète réellement compatible avec la vie sur Terre. Ce télescope est d’une telle puissance qu’il ne pourra pas confondre une Terre bis avec une géante gazeuse, une météorite lointaine ou une planète morte qui serait une ex-candidate à ce titre de deuxième planète habitable pour les humains !

C’est le désir secret de nombreux astrophysiciens qui en rêvent secrètement et le disent à demi-mot : « Si une planète sœur existe dans notre voisinage cosmique, PLATO la trouvera ! » Et si c’était le cas, toute notre existence pourrait changer dans de nombreux domaines ! La science, la philosophie, la politique… en seraient bouleversées ! Une telle découverte pourrait carrément rebattre les cartes concernant notre place dans l’univers !

Pendant que l’Occident se débat dans des problèmes insolubles et décline, que les États-Unis tentent de conserver leur hégémonie mondiale, la Chine construit et avance vers l’avenir en toute discrétion, mais de façon spectaculaire. Ainsi, l’Empire du Milieu est devenu, en quelques décennies, un des géants de la conquête spatiale dont le joyau de la couronne a pour nom Tiangong ! Cette station spatiale, dont le module central a été lancé en 2011, s’étend dans l’espace infini, module après module, comme un Lego orbital qui se construit sans jamais faire de pause.

Dès cette année, Pékin ajoutera un nouveau laboratoire, améliorera ses systèmes de support de vie et préparera des expériences biologiques que certains chercheurs occidentaux observent avec une curiosité mêlée d’inquiétude, et souvent de façon envieuse tant l’avance chinoise s’accélère en matière spatiale. Le joyau de la couronne pourrait être le lancement prévu d’un télescope fin 2026 qui devrait passer Hubble, le plus gros télescope actuel, pour une simple longue-vue !

Tiangong pourrait devenir la seule station habitée en continu si la station spatiale internationale (ISS) prend sa retraite plus tôt que prévu. La Chine deviendrait — littéralement — la gardienne et la maîtresse de l’orbite terrestre basse. L’orbite terrestre basse (LEO) est une zone située entre 160 et 2 000 km d’altitude autour de la Terre. C’est là que circulent la majorité des satellites modernes, notamment ceux dédiés à l’observation, aux télécommunications et aux missions habitées. La proximité de cette orbite basse permet des transmissions rapides et des images très précises. Elle est aussi plus accessible économiquement, ce qui favorise des lancements fréquents. Qui la contrôle devient le garant des communications satellitaires terrestres ! D’où l’inquiétude des grandes puissances face à cette domination spatiale annoncée. Elles considèrent Tiangong, non seulement comme une station spatiale, mais peut-être comme une déclaration de guerre pour la maîtrise de l’espace le plus proche de notre planète.

Mais que diable les Indiens veulent-ils aller faire dans cette galère ? Ou plutôt dans cet enfer… qui a le plus séduisant des noms. Vénus, c’est l’enfer avec un ciel. La température est de 460 °C au sol, son atmosphère est composée d’acide sulfurique et sa pression vous écraserait immédiatement au moment où vous poseriez le pied sur son sol inhospitalier !

Et pourtant, l’Inde y envoie une sonde ! Shukrayaan-1 veut enfin lever le mystère sur une planète presque jumelle de la Terre et qui est devenue un four toxique. Les scientifiques indiens parlent d’« effet de serre extrême », de « chimie atmosphérique », de « mystères encore non résolus ». L’intérêt de cette mission est de comprendre ce qui s’est passé pour en arriver à la formation de cet enfer spatial. Le but est d’éviter le même sort à la Terre, car Vénus pourrait être une projection de notre futur si nous manquions le virage de la transition climatique.

Étudier Vénus est une occasion unique de constater les effets réels du scénario catastrophe grandeur nature envisagé si la situation climatique tournait mal sur notre planète ! L’Inde, qui multiplie les succès spatiaux à bas coût, y voit là un moyen de devenir un acteur majeur incontournable de la science planétaire. Shukrayaan-1n’est pas une mission exotique ou fantaisiste, car ces conclusions pourraient résonner comme un avertissement pour l’humanité !

Depuis quelques années, les robots ont pris les devants dans les explorations spatiales. Ce mouvement ne peut que s’accélérer, car il ne présente que des avantages. Comme leurs collègues terrestres œuvrant depuis des décennies dans les usines, leurs homologues spatiaux ne font pas la grève, n’ont pas besoin d’être nourris, ne réclament pas de salaire, ne tombent pas malades. Ils sont disponibles vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Ils peuvent enchaîner les missions en continu ! Le principal atout des robots spatiaux est d’éviter de risquer des vies humaines dans des missions de plus en plus périlleuses !​

Ces robots sont des substituts idéaux pour aller affronter des conditions hostiles aux humains comme sur Mars, par exemple. Cette planète semble être, en effet, la nouvelle coqueluche des scientifiques depuis la conquête de la Lune. Ainsi, cette année, plusieurs agences testent des prototypes capables de creuser plus profond, de survivre plus longtemps, de cartographier plus vite... Certains ressemblent à des chiens mécaniques, d’autres à des drones autonomes et d’autres encore à des mini-laboratoires roulants.​

Grâce aux progrès réalisés par l’ingénierie robotique, ces robots ne se contenteront plus seulement de prélever des échantillons de roche ou de chercher des traces d’eau. Ils seront en mesure de détecter la plus infime preuve de vie passée. Ils prépareront le terrain pour les futures missions humaines. Les ingénieurs parlent de « pré-terraforming logistique ». Ce « franglicisme » (mélange de français et d’anglais) désigne toute la phase de préparation nécessaire pour rendre une planète habitable par l’Homme ! Mars va être le nouveau chantier spatial tendance en 2026… et les robots en seront les ouvriers.

Ils ne font plus rêver les passionnés d’espace depuis des années. Ils sont discrets. Ils ne sont pas l’objet de reportages spectaculaires. Ils n’ont pas le droit à des lancements hollywoodiens par des fusées gigantesques et n’embarquent pas d’astronautes en combinaison filmés au ralenti. Pourtant, ils sont indispensables pour prévenir ou éviter des catastrophes climatiques sur Terre. Ce sont les satellites météo. Ils seront sans doute les vecteurs des missions les plus importantes de l’année.

Les nouveaux satellites météo promettent, en effet, une précision jamais atteinte au niveau des observations avec des prévisions à une heure, une détection ultra-précoce des cyclones, une alerte sur le déclenchement ou le suivi en temps réel des feux de forêt, une modélisation fine des vagues de chaleur…

Leur avantage par rapport à leurs prédécesseurs ? Ces satellites de 2026 pourraient réduire de 30% le nombre de victimes liées aux catastrophes naturelles selon plusieurs agences climatiques. Ils annoncent une révolution discrète dans le domaine de la météorologie, une révolution qui ne fait pas rêver, mais qui protègera la Terre et évitera sans doute des millions de victimes ! Dans un monde où le climat devient imprévisible, c’est peut-être la seule révolution qui compte. On surveillera, en particulier, le satellite ultraperfectionné qui sera lancé par l’Agence spatiale européenne (ESA) et commandé à Hemeria, une entreprise française ![esa]​

Du fait de l’augmentation de la population, la quantité de déchets produits croît exponentiellement de façon quasi incontrôlable et fait la Une des magazines. Cependant, pour l’instant, dans un silence médiatique sidérant, un autre espace commence, lui aussi, à être saturé. En effet, l’orbite terrestre est devenue véritablement un dépotoir avec les lancements successifs depuis des décennies, de milliers de satellites en tous genres.

Des milliers de morceaux de métal tournent en permanence dans le vide intersidéral au-dessus de nos têtes à environ 28 000 km/h. Or, à cette vitesse, un boulon peut détruire un satellite, un panneau solaire à la dérive peut percuter une station. De nombreux satellites orbitant autour de la Terre sont, ainsi, régulièrement endommagés par les débris de missions précédentes.

Et pourtant, pendant des décennies, personne n’a rien fait. Dans ce domaine aussi, l’année 2026 devrait marquer une date importante pour le nettoyage de l’espace. Des entreprises privées testent des satellites capables de capturer, dévier ou désintégrer des débris. Certains utilisent des filets. D’autres des harpons. D’autres encore des bras robotisés.

Le nettoyage de l’espace s’avère, en effet, comme un business rentable. C’est un marché de plusieurs milliards : une nouvelle ruée vers l’or… dans une version « recyclage orbital ». Les actions dans ce domaine sont devenues indispensables, car la pollution métallique de l’espace est en train de prendre une ampleur dramatique. Si nous ne nettoyons pas le ciel au-dessus de nos têtes, nous ne pourrons bientôt plus le traverser. Dans ce cas, ce serait une catastrophe : tout s’arrêterait ! Les GPS cesseraient de fonctionner, les prévisions météo deviendraient impossibles, les communications s’interrompraient, l’exploration spatiale ne serait plus possible... Le futur terrestre dépend donc, en grande partie, de ce grand ménage spatial céleste ![cordis.europa]​