7 choses à savoir sur la COULEUR des feuilles

Vous faites peut-être partie de ces personnes qui attendent le retour de l'automne avec impatience et qui ont hâte de pouvoir retourner se balader dans la forêt rougeoyante après avoir enduré les canicules estivales. Justement, le mécanisme derrière le changement de couleurs des feuilles recèle de nombreuses informations étonnantes.

Vous l'ignorez peut-être mais la météo influence la couleur des feuilles. En effet, le climat de la fin de l’été et du début de l’automne joue un rôle essentiel dans la mise en place du décor que vous aimez tant. Pour que les feuilles affichent des couleurs vives et éclatantes, la météo doit associer des journées ensoleillées avec des nuits fraîches mais sans gelées. Le soleil va favoriser la création de pigments rouges. Le froid nocturne, quant à lui, bloque la circulation de la sève ce qui permet de conserver ces couleurs vives.

S'il pleut beaucoup ou qu'il commence à geler précocement, les feuilles vont prendre une teinte grise et terne. Elles vont également tomber plus vite. Au vu des prévisions annoncées, nous devrions pouvoir profiter d'un beau spectacle cet automne si la météo actuelle se poursuit dans les semaines à venir.

En France, il existe plus d'une centaine d'espèces d'arbres différentes dans nos forêts. Chaque espèce est reconnaissable à ses feuilles particulières. En fonction de l'arbre, la forme et la couleur de la feuille est différente. Si bien qu'à l'arrivée de l'automne, les feuilles ne vont pas prendre la même nuance selon l'espèce en question.

Les ginkgos, les bouleaux et les peupliers vont afficher des feuilles d'un jaune doré assez vif. Les hêtres, de leur côté, sont reconnaissables à leurs feuilles orangées et cuivrées en automne. Les érables et les chênes auront plutôt des feuilles qui tirent sur le rouge ou le pourpre. Si en été, c'est le vert qui domine pour toutes ces espèces, en automne, avec la disparition de la chlorophylle, d'autres pigments vont apparaître.

Il faut savoir que chaque espèce possède son propre dosage de pigments et sa propre sensibilité au froid. C'est pourquoi les feuilles d'un bouleau, qui contiennent une forte concentration de caroténoïdes et de xanthophylles, afficheront un jaune vif alors que les feuilles de l'érable qui contiennent davantage d'anthocyanes seront d'un rouge éclatant.

Lors de l'arrivée du printemps et tout au long de l'été, les feuilles affichent des nuances d'un vert éclatant. À l'approche de l'automne, ce vert disparaît peu à peu pour laisser place à des teintes dorées ou cuivrées. Un changement qui s'explique par la disparition de la chlorophylle en automne. C'est elle qui est responsable de la photosynthèse et qui donne aux feuilles cette couleur verte. Mais quand la luminosité diminue et que les températures se rafraichissent, l'arbre stoppe naturellement de la produire. Il entre peu à peu en mode veille pour se préparer à l'hiver. Il cesse donc d'alimenter ses feuilles. La chlorophylle restante va se dégrader assez rapidement sous l'effet de la lumière.

Au fur et à mesure de sa disparition, les autres pigments qu'elle masquait jusqu'à présent vont émerger. C'est ainsi que vous pourrez voir apparaître du jaune ou du rouge sur les feuilles des arbres. Au printemps, c'est le phénomène inverse qui se met en place. L'augmentation de la durée du jour et des températures réveillent l'arbre qui se met à alimenter ses bourgeons avec de la sève. Dès leur apparition, les premières feuilles vont activer la production massive de chlorophylle.

Vous l'avez compris, c'est lorsque la chlorophylle disparaît en automne que les feuilles prennent les belles nuances dorées que vous aimez tant admirer. Mais, ces jolies nuances ne viennent pas de nulle part. Elles ne sont pas causées par la dégradation de la chlorophylle en elle-même mais proviennent de pigments déjà présents à l'intérieur de la feuille. Seulement, au printemps et en été, ces derniers sont masqués par la chlorophylle qui prend toute la place. Quand sa production cesse, ce sont les autres pigments qui prennent sa place. Ainsi, les feuilles contiennent naturellement des caroténoïdes, les mêmes molécules qu'on retrouve chez la carotte, des flavonoïdes comme les xanthophylles, responsables des teintes jaunes, ou encore des anthocyanes qui donnent des nuances rouges et pourpres.

Ces pigments ne sont d'ailleurs pas là par hasard. Les caroténoïdes et les xanthophylles assistent la chlorophylle tout au long de l'été en captant la lumière qu'elle ne peut pas absorber, tout en protégeant les cellules de la feuille contre les excès de soleil. Les anthocyanes fonctionnent différemment. Elles sont fabriquées sur mesure à la fin de la belle saison, lorsque les sucres restent bloqués dans la feuille juste avant sa chute. Les proportions de chaque pigment changent selon l'espèce d'arbre.

Si le changement de couleur des feuilles offre un spectacle saisissant, ce phénomène n'a pas lieu par hasard. Il annonce la chute de la feuille. Ainsi, cette transformation marque le moment où l'arbre prépare son entrée en hibernation pour survivre au froid de l'hiver.

À la jonction entre la tige de la feuille et le rameau, une petite couche de cellules appelée zone d'abscission se forme progressivement pour bloquer la circulation de la sève. Privée d'eau et de nutriments, la feuille finit par se dessécher, elle ne peut plus produire de chlorophylle. Celle qui reste se dégrade, ce qui révèle immédiatement les pigments cachés et déclenche la synthèse des pigments rouges. Au moindre coup de vent ou à la moindre goutte de pluie, la feuille tombe.

C'est pourquoi, des journées ensoleillées permettent de profiter plus longtemps de ce joli décor. Le soleil réchauffe la forêt et retarde la rupture de la zone d'abscission tout en stimulant la production des pigments rouges. Tout le contraire d'une météo pluvieuse qui va accélérer la chute des feuilles et ternir leurs couleurs.

La météo fait bien partie des facteurs qui influencent la couleur des feuilles. Mais, c'est aussi le cas de la durée du jour. En effet, le raccourcissement des journées est le signal qu'envoie la nature à l'arbre pour l'avertir de l'approche de l'hiver. Contrairement à la météo, qui peut varier d'une année sur l'autre, la diminution de la lumière du soleil reste la même tous les ans. Dès que le temps d'ensoleillement quotidien passe sous un certain seuil, les arbres captent ce changement grâce à leurs pigments sensibles à la lumière. Ils sont capables de mesurer la durée de la nuit grâce à un pigment récepteur d'énergie lumineuse, le phytochrome.

Le seuil varie d'une espèce à l'autre, mais il se situe en général autour de 11 à 12 heures de lumière du jour sous nos latitudes.

Les arbres comprennent alors que l'hiver arrive et vont réduire peu à peu la production de chlorophylle. Comme cette durée d'ensoleillement est constante chaque année à la même date, ce phénomène déclenche le changement de couleur avec une régularité quasi mathématique, peu importe les variations de température.

En plus de nous offrir de superbes paysages, ces teintes automnales possèdent également une fonction de communication essentiel pour la faune de nos forêts. Ainsi, les couleurs vives arborées par les arbres agissent comme une sorte d'avertissement visuel pour les insectes, notamment les pucerons. Les nuances rouge et jaune indiquent en fait que l'arbre est en parfaite santé et que ses défenses sont au top. Il sera donc difficile à attaquer.

À l'inverse, si le feuillage est terne et gris, c'est plutôt le signe que l'arbre est faible. Les insectes vont donc se diriger naturellement vers ce dernier pour y pondre leurs œufs avant l'hiver.

Ces couleurs sont également utiles aux oiseaux et aux petits mammifères qui évoluent dans la forêt. En effet, les teintes chaudes prises par les feuilles leur indiquent la présence de fruits et de graines dissimulés sous le feuillage. Ils vont repérer plus facilement les ressources dont ils ont besoin pour se préparer eux aussi à l'arrivée de l'hiver. En les transportant, ils vont en disséminer un peu partout et participer au renouvellement de l'éco-système.