Les 7 MERVEILLES du monde : la bucket-list de l'Antiquité

C'est la plus ancienne des sept merveilles… et la seule encore debout. Construite vers 2560 avant J.-C. pour le pharaon Khéops, la grande pyramide de Gizeh était déjà une antiquité pour les Grecs qui l'admiraient : entre sa construction et l'époque d'Antipater de Sidon, il s'est écoulé plus de temps qu'entre Antipater et nous !

Les chiffres donnent le tournis : environ 2,3 millions de blocs de pierre, certains pesant plusieurs tonnes, et une hauteur initiale de près de 146 mètres. Elle n'en mesure plus que 138 aujourd'hui, car elle a perdu son revêtement de calcaire blanc poli et son sommet. Pendant près de 4 000 ans, elle est restée le plus haut monument construit par l'homme, détrônée seulement au XIVe siècle par la flèche de la cathédrale de Lincoln, en Angleterre.

Et non, ce ne sont pas des extraterrestres ni des esclaves enchaînés qui l'ont bâtie. Les fouilles du village ouvrier de Gizeh ont montré qu'elle était l'œuvre d'équipes d'ouvriers organisés, logés et nourris, dont certains ont même été enterrés avec les honneurs à proximité. En 2013, la découverte des papyrus de Merer, le « journal de bord » d'un inspecteur qui convoyait des blocs de calcaire sur le Nil, a apporté un éclairage inédit sur ce chantier pharaonique. Pour les fans d'Astérix, c'est aussi à Gizeh qu'Obélix fait tomber par mégarde le nez du Sphinx. Une hypothèse que les égyptologues n'ont, curieusement, jamais retenue.

👉 Pour aller plus loin : la pyramide de Khéops sur Wikipédia.

Imaginez une montagne de verdure en plein désert mésopotamien : des terrasses superposées, couvertes d'arbres et de fleurs, irriguées par un ingénieux système hydraulique qui fait monter l'eau de l'Euphrate. Selon la tradition, le roi Nabuchodonosor II les aurait fait construire au VIe siècle avant J.-C. pour consoler son épouse Amytis, originaire des montagnes verdoyantes de Médie, qui avait le mal du pays. La plus belle preuve d'amour de l'Antiquité ?

Seul hic : personne n'a jamais retrouvé la moindre trace de ces jardins. Les archéologues allemands qui ont fouillé Babylone au début du XXe siècle n'ont rien trouvé de concluant, et les tablettes babyloniennes, pourtant très bavardes sur les exploits de Nabuchodonosor, n'en disent pas un mot. Les descriptions qui nous sont parvenues ont toutes été écrites par des auteurs grecs et romains qui ne les avaient jamais vues de leurs propres yeux.

D'où une théorie séduisante, défendue par l'assyriologue britannique Stephanie Dalley de l'université d'Oxford : les jardins auraient bien existé, mais à Ninive, à plus de 400 kilomètres au nord, construits un siècle plus tôt par le roi assyrien Sennachérib, qui se vantait dans ses inscriptions de ses jardins luxuriants et de ses ingénieux procédés pour hisser l'eau. Une confusion de villes, en somme. Merveille réelle, mythe littéraire ou erreur d'adresse ? Le mystère reste entier, et c'est peut-être ce qui la rend si fascinante.

👉 Pour aller plus loin : les jardins suspendus de Babylone sur Wikipédia.

Vers 435 avant J.-C., les habitants d'Olympie, ville des Jeux, font appel à la star de la sculpture grecque : Phidias, déjà auteur de la célèbre statue d'Athéna du Parthénon. Sa mission ? Réaliser une statue digne du roi des dieux pour le temple qui lui est dédié. Le résultat dépasse toutes les attentes : un Zeus assis sur son trône, haut d'environ 12 mètres, tenant dans une main une statue de la Victoire et dans l'autre un sceptre surmonté d'un aigle.

Sa particularité ? Elle est chryséléphantine : une structure en bois recouverte de plaques d'ivoire pour la peau et de feuilles d'or pour les vêtements. Pour éviter que l'ivoire ne se fende, on l'enduisait régulièrement d'huile d'olive. Elle était si grande que les visiteurs avaient l'impression que si Zeus se levait, il passerait à travers le toit du temple. Une remarque qui revient chez plusieurs auteurs antiques, mi-admiratifs, mi-critiques.

Le clin d'œil savoureux est venu des archéologues. Dans les années 1950, en fouillant l'atelier de Phidias à Olympie, ils ont découvert des outils, des moules en terre cuite… et une petite cruche portant l'inscription « J'appartiens à Phidias ». La signature du maître, 2 400 ans plus tard ! La statue, elle, n'a pas eu cette chance : transportée à Constantinople, elle aurait disparu dans un incendie au Ve siècle de notre ère.

👉 Pour aller plus loin : la statue de Zeus à Olympie sur Wikipédia.

Sur la côte de l'actuelle Turquie, près de la ville de Selçuk, se dressait l'un des plus grands temples du monde grec, dédié à Artémis, déesse de la chasse et protectrice de la cité d'Éphèse. Le bâtiment, entièrement en marbre, comptait plus d'une centaine de colonnes de près de 18 mètres de haut. Antipater de Sidon, qui avait vu toutes les merveilles, affirmait que celle-ci les éclipsait toutes.

Mais son histoire est surtout célèbre pour un fait divers. En 356 avant J.-C., un certain Érostrate met le feu au temple. Son mobile ? Devenir célèbre, tout simplement. Les Éphésiens, furieux, l'exécutent et interdisent à quiconque de prononcer son nom, sous peine de mort. Raté : l'historien Théopompe le mentionne, et on parle encore aujourd'hui du « complexe d'Érostrate » pour désigner ceux qui cherchent la notoriété à tout prix, y compris par la destruction. Un lointain ancêtre des buzz malveillants sur les réseaux sociaux ?

La légende ajoute que l'incendie aurait eu lieu la nuit même de la naissance d'Alexandre le Grand. Si la déesse n'a pas protégé son temple, c'est qu'elle était trop occupée à assister à l'accouchement. Le temple fut reconstruit, plus beau encore, avant d'être pillé par les Goths au IIIe siècle de notre ère. Aujourd'hui, une unique colonne reconstituée se dresse au milieu d'un champ marécageux, souvent occupée par un nid de cigognes.

👉 Pour aller plus loin : le temple d'Artémis sur Wikipédia.

Vous avez déjà employé le mot « mausolée » ? Vous rendez hommage, sans le savoir, à un certain Mausole, satrape (gouverneur) de Carie pour le compte de l'Empire perse, mort en 353 avant J.-C. Son épouse, qui était aussi sa sœur, Artémise II, décide de lui offrir une sépulture comme le monde n'en a jamais vu à Halicarnasse, l'actuelle Bodrum, station balnéaire prisée de la côte turque.

Le résultat : un monument d'environ 45 mètres de haut, empilant un socle massif, une colonnade et un toit en forme de pyramide à degrés, couronné par un quadrige de marbre. Pour la décoration, Artémise fait appel aux plus grands sculpteurs de son temps, dont Scopas et Léocharès, chacun chargé d'une façade. Un vrai casting de stars ! La légende raconte que la reine, inconsolable, aurait mélangé les cendres de son mari à sa boisson pour le garder en elle à jamais. Elle ne lui survécut que deux ans et ne vit jamais le chantier achevé.

Le mausolée résiste aux siècles mais pas aux tremblements de terre du Moyen Âge. Le coup de grâce vient des chevaliers de Saint-Jean, qui récupèrent ses pierres à la fin du XVe et au début du XVIe siècle pour fortifier le château Saint-Pierre de Bodrum, qu'on peut encore visiter. Quelques sculptures sauvées du désastre, dont des fragments des statues présumées de Mausole et d'Artémise, sont aujourd'hui exposées au British Museum, à Londres.

👉 Pour aller plus loin : le mausolée d'Halicarnasse sur Wikipédia.

En 305 avant J.-C., l'île de Rhodes résiste victorieusement à un siège d'un an mené par Démétrios Poliorcète, « le preneur de villes ». En partant, l'assaillant abandonne sur place son matériel de guerre. Les Rhodiens le revendent et, avec l'argent, s'offrent un trophée à la hauteur de leur victoire : une statue géante d'Hélios, le dieu du Soleil, protecteur de l'île.

Le chantier, confié au sculpteur Charès de Lindos, dure douze ans. Le Colosse, en bronze sur une armature de fer et de pierre, culmine à environ 33 mètres, à peu près la taille de la statue de la Liberté, de la base de ses pieds au sommet de sa tête. Pas un hasard si le sonnet d'Emma Lazarus, gravé sur une plaque du socle new-yorkais, s'intitule « Le Nouveau Colosse » : Lady Liberty est l'héritière moderne de la merveille antique.

Et l'image du Colosse enjambant l'entrée du port, que les navires franchissaient entre ses jambes ? C'est un mythe né au Moyen Âge. Techniquement impossible avec les moyens de l'époque, cette posture aurait en plus obligé à fermer le port pendant toute la durée des travaux ! La statue se dressait sans doute sur un piédestal, les deux pieds bien à terre. Elle n'a d'ailleurs tenu qu'un peu plus d'un demi-siècle, renversée par un séisme vers 226 avant J.-C. Ses débris impressionnants restèrent au sol près de 800 ans et attiraient les touristes. Le jeune Sergio Leone en a même fait le sujet de son premier film officiellement signé comme réalisateur, Le Colosse de Rhodes, en 1961.

👉 Pour aller plus loin : le Colosse de Rhodes sur Wikipédia.

Au début du IIIe siècle avant J.-C., Alexandrie, fondée par Alexandre le Grand, est en passe de devenir la capitale intellectuelle du monde grec. Problème : ses côtes sont plates et bordées de récifs, un cauchemar pour les marins. Les rois Ptolémée Ier et Ptolémée II font alors construire sur l'île de Pharos une tour monumentale, confiée à l'architecte Sostrate de Cnide.

Avec une hauteur estimée à plus de 100 mètres, le phare d'Alexandrie est l'une des plus hautes constructions humaines de l'Antiquité. Il est composé de trois étages : une base carrée, une section octogonale et une partie cylindrique, au sommet de laquelle brûlait un feu, sans doute amplifié par des miroirs de bronze polis. Son succès est tel que le nom de l'île est devenu un nom commun : « phare » en français, « faro » en italien et en espagnol. Petite anecdote : il n'a rejoint la liste des merveilles que tardivement, en remplaçant les remparts de Babylone, présents dans la liste d'Antipater de Sidon.

Endommagé par une série de séismes, notamment au XIVe siècle, le phare finit par s'effondrer. En 1477, le sultan mamelouk Qaitbay utilise ses ruines pour bâtir le fort qui porte son nom et occupe aujourd'hui le même emplacement. Mais l'histoire ne s'arrête pas là : à partir de 1994, l'équipe de l'archéologue français Jean-Yves Empereur a repéré dans la baie des milliers de blocs immergés, dont des fragments de statues colossales. Les gamers, eux, peuvent admirer le phare reconstitué dans le jeu vidéo Assassin's Creed Origins. La seule façon, pour l'instant, de grimper à son sommet !

👉 Pour aller plus loin : le phare d'Alexandrie sur Wikipédia.